El león es un mamífero carnívoro de la familia de los
Félidos
El macho adulto es
fácilmente reconocible por su gran tamaño y llamativa melena, puede alcanzar los
250 Kg de peso. Las hembras son más pequeñas, con 110 - 180 Kg de peso. Los
leones son los únicos Félidos que viven en manadas, las cuales están compuestas
por: de cuatro a doce hembras adultas (emparentadas entre sí), sus crías de
ambos sexos y diferentes edades (de no más de 3 años) y de uno a tres machos
adultos dominantes. Las hembras se ocupan de cazar y criar a los cachorros,
mientras que los machos se dedican principalmente a defender los límites del
territorio (especialmente de otros machos adultos solitarios). Los machos
jóvenes son expulsados del grupo poco antes de alcanzar la madurez (para así
evitar la endogamia). Volviéndose nómadas por un par de años, hasta
desarrollarse lo suficiente como para intentar establecer su propia manada. En
esta etapa es cuando se forman las coaliciones de machos.
A la hora de
comer, los machos dominantes son los primeros, seguido por las hembras adultas y
los jóvenes, y para el final quedan los cachorros. Las presas más comunes son el
ñu, la cebra y el búfalo cafre. Aunque existen ocasiones en las que pueden
abatir jirafas y elefantes jóvenes.
Los leones son polígamos y la hembra
cría cada 18 a 26 meses en estado natural; en cautividad, los leones se
reproducen una vez al año. Tras un periodo de gestación de 110 días, la hembra
pare un número de cachorros comprendido entre uno y cuatro, que nacen con un
pelaje denso y moteado. En cautividad, un león puede vivir hasta los 30 años de
edad, pero en la naturaleza el promedio son los 12 años para los machos y 16
años para las hembras.
Los leones son polígamos y la hembra cría cada 18
a 26 meses en estado natural; en cautividad, los leones se reproducen una vez al
año. Tras un periodo de gestación de 110 días, la hembra pare un número de
cachorros comprendido entre uno y cuatro, que nacen con un pelaje denso y
moteado. En cautividad, un león puede vivir hasta los 30 años de edad, pero en
la naturaleza el promedio son los 12 años para los machos y 16 años para las
hembras.
Distribución del león en África. El león asiático sobrevive en
escaso número en la India noroccidental.
En la actualidad el
hábitad de los leones se encuentra restringido (cada vez más por la invasión del
ser humano) casi por completo al África subsahariana, siendo el bioma preferido
de estos superpredadores, el de las sabanas, así como el del Sáhel y el Velt. De
las subespecies africanas de león existentes en tiempos históricos, la de El
Cabo desapareció en 1865 y la del Atlas se extinguió en estado salvaje en 1922,
debido a la caza ejercida por el ser humano. El león del Atlas sólo sobrevive
actualmente en algunos parques.
Es común creer que los leones son
exclusivos de África, pero en la Prehistoria también habitaron Europa y Siberia,
llegando a colonizar el oeste de Norteamérica (desde Alaska hasta el sur de
México) durante la última glaciación. Cuando ésta finalizó los leones americanos
y europeos se extinguieron, aunque en tiempos de la Grecia clásica había
poblaciones de leones asiáticos en los Balcanes y el Cáucaso.
Hasta el
medioevo los leones eran bastante frecuentes en el Cercano y Medio Oriente, así
como en el subcontinente indio. Testimonio de esto son los abundantes
bajorrelieves asirios y persas que muestran como la caza de los leones era un
deporte de la realeza. Incluso el emblema actual de la India, tomado del de los
antiguos Maurya, posee tres leones. También en la Biblia se hace varias veces
mención de leones que habitaban en el Cercano Oriente.
El león asiático
es menos corpulento y de melena menos poblada en los ejemplares salvajes que las
subespecies africanas. En la actualidad los pocos leones asiáticos que viven en
estado natural viven principalmente en los sítios apartados del desierto de
Thar, mientras que poco más de 350 ejemplares se encuentran en el Parque
nacional y Santuario de Vida Salvaje de Gir, al sur de la provincia de Gujarat
(India).
